艾滋病病毒簡稱 HIV ，是一種能攻擊人體免疫系統的病毒。它把人體免疫系統中最重要的T4淋巴細胞作為攻擊目標，大量吞噬、破壞T4淋巴細胞，從而破壞人的免疫系統，最終使免疫系統崩潰，使人體因喪失對各種疾病的抵抗能力而發病并死亡。科學家把這種病毒叫做“人類免疫缺陷病毒”。艾滋病病毒在人體內的潛伏期平均為12年至13年。在發展成艾滋病病人以前外表看上去正常，他們可以沒有任何癥狀地生活和工作很多年，便能夠將病毒傳染給其他人。
艾滋病的詳細癥狀表現：
當艾滋病病毒進入人體后并不會很快使人體有異常的感覺。開始幾年可能性沒有任何癥狀，外表看上去正常。他們能夠沒有任何癥狀的工作和生活幾年。已感染艾滋病病毒的人平均經過7-10年才會出現癥狀。
在感染艾滋病病毒數周（4-8周）內可能出現一些急性早期病狀，如淋巴結腫大、皮疹、盜汗、頭痛、咳嗽等，有的與一般感冒差不多。有高危行為的人如出現以下癥狀可高度懷疑感染了艾滋病，如長期低熱、慢性腹瀉、體重下降、咳嗽、盜汗等。
如果懷疑自己有可能性感染上艾滋病病毒時，應盡早到有條件的在醫院、衛生防疫站或其他指定的衛生部門去作艾滋病病毒抗體檢測。以確定是不是感染了艾滋病病毒。每一個剛感染上艾滋病病毒的人，都存在一個“窗口期”過程。所謂“窗口期”，是指HIV最初進入人機體到產生可檢測出病毒抗體的時間，通常為兩周到三個月，甚至可能到六個月。因此一個人如果有了一次“危險行為”，害怕自己感染上艾滋病，立即去作了艾滋病病毒抗體檢測，結果為陰性，這時下結論說這個人沒有感染上艾滋病還為時過早，而應該在過了“窗口期”后再作一次檢查。如果第二次檢查沒有問題，才能確定此人沒有感染艾滋病病毒，但還必須確定此人在第二次檢查前再沒有過新的“危險行為”。特別要指出的是，如果一個人的確感染了艾滋病病毒，即使在所謂的“窗口期”，此人仍可傳播艾滋病病毒。