長期以來，在人們的印象中，風濕病主要是指關節和關節周圍的疼痛，甚至把風濕病和風濕熱、類風濕關節炎等同起來。風濕病在中醫的解釋，是風邪和濕邪這兩類致病因子聯合造成的病癥。
現代含義的風濕病，早已不是僅僅建立在癥狀學基礎上的概念了。風濕病學是一門新興并在迅速發展的學科。在現代醫學上，風濕病是指一大類病因各不相同但共同點為累及關節及周圍軟組織，包括肌肉、韌帶、滑囊、筋膜的疾病，它亦可侵犯全身各內臟器官，可造成關節致殘和內臟功能衰竭。
風濕病的范圍很廣，包括風濕熱、類風濕關節炎、強直性脊柱炎、反應性關節炎、骨關節炎、系統性紅斑狼瘡、皮肌炎、硬皮病、干燥綜合征、系統性血管炎等幾十種。其病因也復雜多樣，可以是感染性的、免疫性的、代謝性的、內分泌性的、退化性的、地理環境性的、遺傳性的。