下肢淋巴水腫是淋巴液回流障礙，使淋巴液在皮下組織積聚而引起纖維增生、脂肪硬化，后期肢體腫脹，而且皮膚增厚、粗糙、堅如象皮，故又稱“象皮腫”。可發生于外生殖器、上肢，以下肢為最多見。肢體淋巴水腫，以單側為多見。雙側受累時，以一側較顯著。腫脹常先發生在踝關節周圍，漸向上蔓延。
一、原發性淋巴水腫的發病原因：
由淋巴管發育異常，所致大多數是淋巴管發育不良少數為淋巴管異常增生擴大。
引起淋巴水腫的病因雖然不同，但其病理改變基本一致。初期，因淋巴液回流受阻，組織發生淋巴水腫。由于積聚在組織問的淋巴液含有豐富的蛋白質，為成纖維細胞的增生和細菌感染提供了條件，皮內和皮下組織逐漸纖維化，患肢亦可繼發丹毒。久之，皮膚肥厚、粗糙、堅硬，甚至出現裂紋和疣狀增生物，皮下也因脂肪組織變性和纖維結締組織增生而極度增厚，形成典型的象皮腫。
二、繼發性淋巴水腫的發病原因：
因某些疾病原因造成淋巴管阻塞：如感染(鏈球菌感染絲蟲感染)。絲蟲感染曾是淋巴水腫的主要回復病因，現已漸趨減少。因癌腫施行放射治療專業和淋巴結清掃術后等引起的淋巴水腫或腫瘤壓迫所致的淋巴水腫有增多趨勢。