致盲性眼病是WHO評定的第三大影響人類的疾病，而其中最重要的是視網(wǎng)膜變性疾病。視網(wǎng)膜變性是一大組以進行性感光細(xì)胞喪失為共同特征的疾病，包括：由明顯遺傳缺陷引起的遺傳性視網(wǎng)膜變性疾病和由多因素引發(fā)的復(fù)雜視網(wǎng)膜變性疾病。老年黃斑變性(Age-related Macular Degeneration, AMD)是最常見的復(fù)雜視網(wǎng)膜變性疾病，特別是隨著人口老齡化，其發(fā)病率不斷提高，僅在美國就有超過1000萬患者。AMD可以由遺傳相關(guān)因素或吸煙，氧化損傷，線粒體功能缺陷等年齡相關(guān)因素引發(fā)。患者由于視網(wǎng)膜黃斑區(qū)的感光細(xì)胞喪失而嚴(yán)重影響視力甚至失明。由于AMD發(fā)病機制復(fù)雜，臨床表型多樣，并且感光細(xì)胞喪失具有不可逆性，因此目前無有效藥物治療干性AMD。因此，探索AMD的發(fā)病機制，開發(fā)針對性的藥物來遏制感光細(xì)胞喪失過程是治療此類疾病的最可能成功的途徑。

　　視網(wǎng)膜色素上皮(retinal pigment epithelium, RPE)對神經(jīng)視網(wǎng)膜特別是感光細(xì)胞具有一系列功能。當(dāng)在RPE內(nèi)表達的基因發(fā)生突變(如：RPE65, LRAT等)時，會引起各種遺傳性視網(wǎng)膜變性疾病。所以，RPE的正常功能對感光細(xì)胞的數(shù)量和功能具有至關(guān)重要的意義。同樣，在絕大多數(shù)的AMD患者中，由氧化損傷和線粒體缺陷等引起的RPE損害是疾病的原發(fā)病變，而感光細(xì)胞的丟失是繼發(fā)的。然而，關(guān)于RPE對各種損害的原發(fā)分子病理反應(yīng)和病變過程，迄今世界上鮮有報道。

　　2010年12月6號，我院年輕眼科學(xué)者趙晨博士在世界優(yōu)秀的《臨床研究雜志》(Journal of Clinical Investigation)上發(fā)表重要文章，題目為“AKT/mTOR信號通路誘導(dǎo)的RPE細(xì)胞去分化是感光細(xì)胞變性的始發(fā)原因”(譯)。趙晨博士在美國斯坦福大學(xué)醫(yī)學(xué)院4年工作期間通過建立和研究一系列AMD的小鼠模型發(fā)現(xiàn)：1)RPE的去分化過程而非凋亡是其對各種損傷的最初細(xì)胞學(xué)改變，并且是引發(fā)光感受器細(xì)胞變性的原始動力。RPE細(xì)胞的喪失是病理過程后期繼發(fā)的，最終導(dǎo)致類似于AMD患者的臨床地圖樣RPE萎縮改變。 2)AKT/mTOR (Mammalian Target of Rapamycin, mTOR) 細(xì)胞信號通路的激活是RPE細(xì)胞應(yīng)對多種外源損傷的最初分子水平改變。該信號通路激活導(dǎo)致了RPE的異常增長，去分化，喪失功能和病理增殖，揭示了RPE在多種情況下具有類腫瘤細(xì)胞的病理改變。3)應(yīng)用雷巴霉素(Rapamycin)遏制mTOR基因在所有動物模型中顯著減緩RPE去分化過程并提高了光感受器細(xì)胞的數(shù)量和功能。研究結(jié)果揭示了一個全新的AMD發(fā)病機制，提出了以mTOR為靶基因治療AMD等復(fù)雜視網(wǎng)膜變性疾病的理論依據(jù)，是跨學(xué)科的原創(chuàng)性的重要科學(xué)發(fā)現(xiàn)。

　　趙晨博士多年來致力于視網(wǎng)膜變性疾病的發(fā)病機制和治療研究。他在遺傳性視網(wǎng)膜色素變性疾病的發(fā)病機制研究中也取得了重要成果，文章發(fā)表于2009年《美國人類遺傳學(xué)雜志》(The American Journal of Human Genetics)。此次，他在AMD的機制和治療研究中的科學(xué)發(fā)現(xiàn)是他在此研究領(lǐng)域中的又一重要成果。