青春期是個體由兒童向成年人過渡的時期。通常人們把青春期與兒童期加以明顯區(qū)分，區(qū)分的界限是性的成熟。對于男性來說，性成熟的標志是射精，（通常在夜間睡眠時射精，即遺精，但也有手淫射精的）；女性是月經(jīng)初潮，即第一次來月經(jīng)。以性成熟為核心的生理方面的發(fā)展，使少年具有了與兒童明顯不同的社會、心理特征。個體在兒童期依賴成人，成人約束并決定兒童生活和活動的主要內(nèi)容和方面；兒童對自己的行為不承擔(dān)責(zé)任。隨著年齡的增長、生活范圍和活動內(nèi)容逐漸復(fù)雜化，使少年具有了與兒童不同的特點。他們逐漸有了一定的特定意向和責(zé)任感并自己決定某些活動如何進行。對自己的行為，尤其是部分犯罪行為要負一定的刑事責(zé)任。但少年也不同于成人。他們雖有一定的獨立性，但還沒有完全獨立；在許多方面，尤其是在物質(zhì)生活方面還要依賴父母；他們還沒有成為完全責(zé)任能力人，并不是對自己的所有行為都要負刑事責(zé)任。由此可見，這種介于兒童和成人的過渡階段的地位，使得少年成為社會學(xué)上所說的邊緣人，他們地位的不確定性和社會向他們提出的要求的不確定性，使他們產(chǎn)生了許多特殊的心理衛(wèi)生問題。