天花曾經被恐怖分子作為生物武器進行研究，由此可見天花的危害有多嚴重。天花作為生物武器最有力的例證是在20世紀70年代歐洲的兩起天花流行。第一起是1970年發生在德國的Meschede。這次流行表明，在空氣懸浮物中的天花病毒可以廣泛傳播，很低劑量即可傳染。

　　天花是一種病毒性疾病。天花病毒通過人際間傳染，并通過吸入空氣飛沫播散。人在感染12～14天后，出現典型的發熱和劇烈的疼痛和衰竭。一些病人2～3天后丘疹發展到面部擴散到四肢。丘疹很快變為水皰，后變為膿皰。病人在整個病變過程中一直發熱，隨著膿皰的生長和擴大病人感到劇烈疼痛。后逐漸開始結痂脫落，留下凹陷性瘢痕。通常病人2周內死亡。

　　與天花最易混淆的疾病是水痘，在出疹的頭2～3天兩者沒有區別。然而，所有天花病變以相同的速度進展，在身體的任何部位似乎是相同的。水痘病變多為表面和呈批進展。在水痘，結痂、水皰和膿皰在臨近的皮膚可以同時見到。水痘疹在軀干較密(與天花相反)，在手掌和腳底從不出現病變。

　　5%～10%的天花病人病變進展迅速，通常絕大多數在5～7天致命。這些病人的病變稠密融合，就像縐膠一樣。一些病人表現為皮下出血和腸道出血。這些病例難以診斷，但他們具有相當的傳染性。

　　天花在寒冷、干燥的冬天月份傳播最迅速，但也能在世界上任何角落和氣候條件下傳播。抵抗這種疾病單獨的方法是接種疫苗和隔離病人。在暴露前或暴露后2～3天內接種疫苗可以完全避免患此病。在遲至暴露后4～5天內接種還可以避免死亡。由于天花在出疹時傳染性強，因此，早期發現和迅速對所有接觸者接種疫苗是關鍵。

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