抑郁癥與許多一些嚴重精神類疾病類似，在沒有任何誘發事件的情況下，抑郁癥也可以發作。引發因素是多種復雜的，如飲酒、性格因素、藥物影響等。在日常生活中，一些患者吃了不少藥、花了很多錢，病情卻是反復發作，以至于有不少患者漸漸失去了治療信，覺得抑郁癥治不好了，這種消極的心態反而加重了病情，造成情緒更加抑郁，有些患者在極度痛苦無奈的情況下，甚至走上了自殺的道路。因此，找對病因才是治療抑郁癥的重要關鍵。
1、性格因素。有下列性格特征的人很容易患上抑郁癥：自信心不夠好，遇事悲觀消極對待，對生活的變化沒有很好的把握，過分擔心和焦慮。這些性格特點會使心理應激事件的刺激加重，并干擾個人對事件的正確進行處理。這些性格特征多是在兒童少年時期養成的，這個時期的精神創傷影響很大。
2、遺傳因素。如果家庭中有抑郁癥的患者，那么家庭成員患此病的危險性較高，這可能是遺傳導致了抑郁癥易感性升高。
3、環境因素和應激。人際關系緊張，生活方式的巨大變化，經濟困難，這些都會促發抑郁癥。有時抑郁癥的發生與軀體疾病有關，一些嚴重的軀體疾病，如心臟病發作，腦中風，激素紊亂等常常引發抑郁癥，并使原來的疾病加重。另外，抑郁癥患者中有1/3的人有物質濫用的問題。
4、生物化學因素。證據表明，腦內生化物質的紊亂是抑郁癥發病的重要因素。現在已知，抑郁癥患者腦內有多種神經遞質出現了紊亂;抑郁癥患者的睡眠模式與正常人截然不同。另外，特定的藥物能導致或加重抑郁癥，有些激素具有改變情緒的作用。