放射治療是指用放射性同位素的射線，X線治療機產生的普通X線，加速器產生的高能X線，還有各種加速器所產生的電子束、質子、快中子、負兀介子以及其它重粒子等用來治療癌瘤。

　　廣義的放射治療既包括放射治療科的腫瘤放射治療，也包括核醫學科的內用同位素治療(如131碘治療甲狀腺癌和甲狀腺功能亢進，32磷治療癌性胸水等)。狹義的放射治療一般僅指前者，即人們一般所稱的腫瘤放射治療。放射治療有兩種照射方式：一種是遠距離放療(外照射)，即將放射源與病人身體保持一定距離進行照射，射線從病人體表穿透進人體內一定深度，達到治療腫瘤的目的，這一種用途最廣也最主要;另一種是近距離放療(內照射)，即將放射源密封置于腫瘤內或腫瘤表面，如放入人體的天然腔內或組織內(如舌、鼻、咽、食管、氣管和宮體等部位)進行照射，即采用腔內，組織間插植及模型敷貼等方式進行治療，它是遠距離60鈷治療機或加速器治療癌瘤的輔助手段。近年來，隨著各醫院醫療設備的不斷改進，近距離放療也逐漸普及。

　　體內、外放射治療有三個基本區別：①和體外照射相比，體內照射放射源強度較小，由幾個毫居里到大約100毫居里，而且治療距離較短;②體外照射，放射線的能量大部分被準直器、限束器等屏蔽，只有小部分能量達到組織;體內照射則相反，大部分能量被組織吸收;③體外照射，放射線**經過皮膚和正常組織才能到達腫瘤，腫瘤劑量受到皮膚和正常組織耐受量的限制，為得到高的均勻的腫瘤劑量，需要選擇不同能量的射線和采用多野照射技術等;而體內照射，射線直到腫瘤組織，較深部的正常組織受照射量很小。