面神經是12對腦神經之一，屬第7對腦神經，其主要作用是支配面部的表情肌肉，除了吃飯的咬肌外，哭、笑、做怪相等各種面部肌肉運動都屬面神經管理。面神經還管理淚腺的分泌及舌頭前2/3的味覺，而面神經管理面部肌肉部分則是最易受損害的分支。通常所說的面神經炎就是主要損害支配面部肌肉的所謂運動支。
本病的確切原因并不太清楚，有病毒感染、受涼、血管收縮缺血、水腫壓迫之說。可見于任何年齡層的人發病。通常急性發病幾小時或1～3天內即達到高峰。發病前有些人會出現側面部耳后麻痹或下頜角痛，有些人有頭面部吹冷風、受涼的情況。主要表現為一側的面部肌肉癱瘓，額紋消失，不能皺額、皺眉、眼睛閉合不攏，鼻旁的溝紋變淺，嘴角下垂、露牙齒時口角歪向對側。
由于口唇的肌肉也癱，造成鼓氣、或吹口哨時癱瘓側漏氣。因面頰肌癱，食物易滯留在病側齒頰之間。若味覺神經受損害還可出現舌前2/3部位不知味。有的病人還可出現聽覺過敏，甚至外耳孔、內耳膜出現皰疹。當然這些病癥不是都表現得那么完全，有些人只出現部分癥狀。
面癱的恢復大部分還是比較好的，面癱不完全者，起病1～2周后即開始恢復。1～2個月內明顯好轉而后完全恢復。若有條件做面神經傳導檢查，則對其恢復的程度如何有一個較準確的判斷。出現了面癱癥狀千萬不要心急害怕，上醫院找神經科大夫看病處理最可靠。因為面癱還可以是其它疾病的表現，需專科醫生檢查區別，以便恰當處理。比如多發性神經炎可以出現面癱，腦中風可以出現面癱，中耳炎、乳突炎可影響面神經造成麻痹，還有腦腫瘤等等。