脊柱側彎，顧名思義， 就是脊柱向側方彎曲。 正常人的脊柱從正面看是直的， 脊柱側彎患者的脊柱則呈“C”形或者“S”形彎曲。 在外觀上可以表現為雙肩不等高、雙側胸廓不對稱、肩胛骨一側隆起而另一側凹陷或者腰部肌肉一側飽滿而另一側空虛。 嚴重的脊柱側彎除了明顯影響外觀，還會導致胸腔和腹腔的空間減小， 并引起心肺和消化道受壓而出現相應的功能障礙。
脊柱側彎的原因很多，大體可分為先天性和后天性。 先天性是指出生前在胎兒階段就出現了脊柱發育異常。胚胎期脊柱發育的關鍵時期是妊娠第5周和第6周，這是脊柱分節的時間。如果胎兒在此時期受到藥物、病毒、理化等因素的影響，容易出現脊柱發育畸形。而后天性脊柱側彎往往發生在青少年期，多于10歲以后發病， 患者中女孩明顯多于男孩，尤其是彎度超過40度的患者中， 女孩占到90%以上。青少年脊柱側彎的發病率約3%，即每一百個人中就有三個人患病， 但超過40度的脊柱側彎的發病率要低很多，約為0.3%。
青少年脊柱側彎的發病原因尚不清楚，但總體來說并不會簡單的因為坐姿睡姿不正或背書包的方式不對而出現。 而是有更加內在的原因，與發育異常、神經肌肉失衡、內分泌紊亂或平衡調節功能受損有關。目前尚無方法預測哪些人會出現青少年脊柱側彎而哪些不會。
雖然有些患者有脊柱側彎的家族史，但絕大多數患者并不會把側彎遺傳給下一代。 成年以后， 超過25度的側彎也是會緩慢發展的，以平均每年1度的速度發展。而且在兩個年齡階段會顯著加重： 一是生育后1-2年：懷孕和生育會使側彎加重， 因為懷孕期間會出現韌帶松弛，另外生育后常抱孩子導致脊柱負荷明顯加重， 這兩個因素都常導致側彎度數明顯進展; 二是60歲以后骨質疏松期，骨質疏松可削弱脊柱的強度， 在重力的作用下原有的側彎會越來越彎。因此脊柱側彎患者在這兩個階段要有意識的采取措施