正常脊柱從背后看是直的，側面看是呈S型的。也就是醫生常說的頸前彎胸后彎腰前彎，這是生理性的彎曲。
患兒父母細心觸摸患兒脊柱，常可發現脊柱異常彎曲或后凸，肩胛和背部不對稱，高低不平。患兒出生幾個月后脊柱側凸或后凸會更加明顯。可同時出現雙肩不等高，胸廓不對稱，軀干骨盆傾斜等。如果同時發現患兒的背部皮膚有異常的毛發叢生，淺凹、淺毛竇、咖啡樣斑等異樣時應考慮患兒有先天性脊柱畸形。脊柱及脊髓異常還可伴發小腿粗細不等，雙腳大小不一，足趾活動障礙等表現。
大年齡兒童，尤其是青春期青少女，如果經常訴腰背部疼痛，應脫去衣物從后背部檢查脊柱的生理弧度，看枕結節臀中溝垂線否偏離，觀察胸廓乳房是否不對稱。
發生脊柱側彎的年齡越小，畸形越嚴重，到青春期，由于骨骼發育加快，畸形發展很快，所以一定要早期發現及時治療。