寒、熱、溫、涼四種藥性，古時也稱四氣。其中溫熱與寒涼屬于兩類不同的性質。而溫與熱，寒與涼則分別具有共彩虹;溫次于熱，涼次于寒，即在共彩虹質中又有程度上的差異。對于有些藥物，通常還標以大熱、大寒、微溫、微寒等詞予以區別。藥物的寒、熱、溫、涼，是從藥物作用于機體所發生的反應概括出來的。是與所治疾病的寒、熱性質相對而言。
能夠減輕或消除熱證的藥物，一般屬于寒性或涼性，如黃芩、板藍根對于發熱口渴、咽痛等熱證有清熱解毒作用，表明這兩種藥物具有寒性。反之能夠減輕或消除寒證的藥物，一般屬于溫性而上，如附子、干姜對于腹中冷痛、脈沉無力等寒證有溫中散寒作用，表明這兩種藥物具有熱性。在治則方面，《神農本草經》云：“療寒以熱藥，療熱以寒藥。《素間.至真要大論》云：“寒者熱之，熱者寒之。”這是基本的用藥規律。
此外，還有一些平性藥，是指藥性寒、熱之性不甚顯著、作用比較和緩的藥物。其中也有微寒、微溫的，但仍未越出四性的范圍;所以平性是指相對的屬性，而不是一定性的概念。