食管癌是指由食管發生的惡性腫瘤，其發生往往有一個漫長的過程，也就是說不可能象感冒發熱一樣突然冒出來。一般認為，食管的發生要經過上皮不典型增生、原位癌、浸潤癌、轉移癌等階段。不典型增生和原位癌可以完全**。食管鱗狀上皮不典型增生是食管癌的重要癌前病變，由不典型增生到癌變一般需要幾年甚至十幾年。食管浸潤癌又稱進展期癌，約近半的患者可以**，但到了轉移癌**的可能性較小，一般只能控制下病情，因此，食管癌重在早期診斷。 　　優選胃鏡檢查，甚至是必不可少的檢查！由于**食管癌的關鍵是早期發現，早期治療。因此凡年齡在50歲以上，出現進食后停滯感或咽下困難者要及時做胃鏡檢查。一般來說胃鏡檢查食管癌很少漏診，如果胃鏡照片清楚，即使是在小醫院做的胃鏡，檢查報告說食管沒病變，一般就不會有事，并不需要去大醫院反復做胃鏡。但如果在小醫院胃鏡檢查發現食管有病變而又不能證明是否是食管癌或癌前病變，則要找有經驗的醫生會診。
胃鏡檢查可以直接觀察到微小病變，同時可以方便地鉗取病灶組織進行病理檢查，是目前食管癌診斷的主要檢查手段。內鏡醫生發現食管癌，一般不容易判斷其是早期癌，抑或是晚期癌，因為癌腫的早晚期并不是看腫瘤的大小，并不是通常人所理解的那樣腫瘤大就是晚期，而是看腫瘤在食管壁的浸潤深度而定。腫瘤浸潤超過了食管壁的一半時就是進展期了，如果做超聲內鏡應檢查可以觀察到腫瘤的浸潤深度，因此，為了確定治療方案，醫生常常會建議患者再做次超聲內鏡檢查。 　　值得注意的是，胃鏡檢查發現食管有腫塊或潰爛，并不能說明就是惡性腫瘤，因為一些良性病變，如食管結核、克羅恩病等也可出現類似的表現，因此，胃鏡發現食管病變后鉗取組織做病理化驗是**的，如果看不到明確的病理檢查報告結果，外科醫生一般出不會做外科手術治療，內科醫生也不敢貿然地化療。由于內鏡活檢做病理檢查，鉗取的組織太少，臨床上有時并不能明確報告為食管癌，導致反復胃鏡檢查，有經驗的醫生可減少變種情況的發生。 　　其他一些影像學檢查的方法如食管鋇餐造影檢查最常用，主要用于那些不適合做胃鏡檢查的患者，但這些方法只能發現進展期或較大病變的食管癌，對早期癌或癌前病變檢測效果有限，因此，并不作為常規檢查推薦。CT檢查也有類似的局限，并不能代替胃鏡檢查。但確診為食管癌后，醫生常推薦患者再作CT檢查，目的主要是觀察食管癌是否有食管外的轉移或擴散，如果明確其他器官也有腫瘤，說明食管癌已屆晚期，治療方案不同，外科手術不做為主要的方法。 　　如果經驗條件較好，食管癌的患者可推薦做正電子發射斷層顯像(即PET-CT檢查)，這種方法對發現食管癌是否有全身轉移較為簡單方便，其原理是利用腫瘤細胞是高代謝的細胞，它比正常細胞吃得多，并且吃不飽的特性，檢查時給患者注射一種特別標記好的糖（變種糖是假的，吃后不會消化），如果身體里面有癌細胞，見到糖大量的吃，而正常細胞吃一點就飽了不再吃。結果CT掃描時如果身體哪里堆積了大量標記的糖，哪里就可能是腫瘤，這些發現哪里有腫瘤，腫瘤轉移到了什么地方就一目了然