哮喘是一種呼吸道的慢性炎癥性疾病。“慢性”說明它是長期存在的;“炎癥”說明呼吸道存在著“發炎”引起的腫脹和黏液增多。炎癥程度越重，空氣吸入和呼出肺部就越困難。這種炎癥是一種變態反應性炎癥，是由機體的免疫反應造成的組織損傷，而不是人們平時所說的由感染引發的、需要抗生素治療的炎癥。
哮喘發病的危險因素包括遺傳和環境兩方面。約40%的哮喘患者有家族史，大多數患者屬于過敏體質，本身可能伴有過敏性鼻炎和(或)特應性皮炎，或者對常見的經空氣傳播的過敏原(如螨蟲、花粉、霉菌等)、某些食物(如堅果、牛奶、花生、海鮮類等)、藥物過敏。非過敏性誘發因素包括運動、病毒感染、寒冷的空氣、煙霧、空氣污染、二手煙以及阿司匹林等藥物。
哮喘的常見癥狀是發作性喘息、呼氣性呼吸困難、胸悶或咳嗽等，常在患者接觸刺激性氣體或過敏原后發作，夜間和(或)清晨癥狀也容易發生或加劇。很多患者在哮喘發作時自己可聽到喘鳴音，多數患者可自行緩解或經治療緩解。根據臨床表現，哮喘可分為急性發作期、慢性持續期和臨床緩解期。
哮喘急性發作是指氣促、咳嗽、胸悶等癥狀突然發生，或原有癥狀急劇加重，常有呼吸困難，以呼氣流量降低為特征，常因接觸能誘發哮喘的刺激物或治療不當等導致。程度輕重不一，有時候發作可在數分鐘內危及生命?；颊呷绻霈F上述癥狀，應及時就醫，正確評估病情，以便給予及時有效的緊急治療。慢性持續期是指每周均不同頻度和(或)不同程度地出現喘息、氣急、胸悶、咳嗽等癥狀。臨床緩解期指經過治療或未經治療，癥狀、體征消失，肺功能恢復到急性發作前的水平，并維持4周以上。