同一位哮喘病人，其哮喘的癥狀常常一次發作與另外一次不同。有些病人哮喘癥狀受到晝夜的影響，例如：有些病人主要在夜間喘(夜間哮喘)，而不是在白天。而且，哮喘發作可能由許多因素觸發，如過敏原、灰塵、煙霧、冷空氣、運動、感染、藥物和酸反流。其他疾病如心衰、支氣管炎和聲帶功能異常，也可以引起類似哮喘的癥狀。由于這些原因，正確診斷和治療哮喘是一個挑戰。
沒有喘息的咳嗽可能是哮喘嗎? 慢性咳嗽的定義是咳嗽持續時間超過8周。慢性咳嗽可以有不同的原因，如后鼻滴流、肺炎、支氣管炎、吸煙、酸反流、心臟病、肺癌和藥物(如治療高血壓的ACEI類藥物)引起。哮喘也可引起慢性咳嗽。 咳嗽可以是哮喘的單獨癥狀。咳嗽可能首先在感冒或者上呼吸道感染后發生。可能是因為喉部“發癢”而開始。有一些病人夜間咳嗽，而另外一些病人在沒有接觸刺激物的情況下，在任何時間都可能咳嗽。哮喘引起的咳嗽通常使用鎮咳藥、抗生素或者止咳糖漿無效，只有時用治療哮喘的藥物才有效。因此，準確診斷哮喘(通過肺功能檢查)非常重要。
夜間哮喘 超過90%的哮喘病人經歷過夜間喘息和咳嗽。在午夜和早上8點之間哮喘癥狀最常出現，是引起哮喘病人失眠和睡眠覺醒的重要原因。事實上，哮喘病人的睡眠障礙通常提示哮喘控制不滿意，應該立即找醫生重新評估目前的治療方案。 哮喘病人的肺功能在夜間哮喘發作時可能下降至50%。原因不清楚，但是可能的解釋包括：
? 夜間暴露于過敏原，如塵螨或者動物皮屑
? 夜間激素水平變化，如皮質醇、組胺和腎上腺素，導致氣道反應性增加。
? 在床上接觸過敏原時間長
? 胃食道反流病與臥位相關
? 白天接觸觸發因素的遲發反應
? 氣道受涼引起大氣道痙攣
? 睡眠暫停
夜間和清晨覺醒時，測定肺臟呼出氣體(峰呼氣流速，PEF)來檢查夜間哮喘是可能的。可以使用一個體積很小的、便攜式的儀器(峰流速儀)測定呼出氣體的流速。如果峰流速的測定顯示從夜間到清晨數值降低20%以上，提示夜間哮喘的診斷。
“不是所有的喘息都是哮喘”。有些疾病的癥狀與哮喘很相似，這使得哮喘的診斷更加困難。